Blue Players 長橋康弘 「等々力の職人」

　「夜８時半の男」
　長橋康弘は静岡県に生まれ、静岡県で育ち、１９９５年に清水エスパルスに入団した。当時の清水には、故宮本征勝監督を慕う関塚コーチの姿があった。
　ルーキーイヤーでスーパーサブとして活躍し、そう呼ばれた。ナイトゲームにおいて、夜８時半頃にフィールドへ現れアクセントを放つことで、リニューアルオープンした日本平を沸かせたのだ。その年の９月には、日本人に帰化したばかりの三渡州アデミールのゴールをアシストし、３日後に自身のプロ初ゴールも記録。静岡県出身の有望株として、順調なスタートを切った。
　しかし、翌シーズンに就任したアルディレス監督は、１１名を固定することでナビスコカップを獲得。構想外となった長橋の出場機会はゼロに終わり、新天地へ活躍の場を求める。川崎がＪリーグを目指すためにプロ化したところだった。
　
　１９９８年Ｊ１参入決定戦、１９９９年Ｊ１昇格、２０００年Ｊ２降格。そして、Ｊ２での４シーズンを経て、Ｊ１へ復帰。「１回目の昇格の時のほうが、単純な嬉しさでいったら大きかった」と述べ、「(２回目の昇格は)いろんな意味で感慨深かった」とした長橋の言葉は、川崎フロンターレの歴史を端的に表わしている。スパイクは等々力の芝に敷かれたチョークで汚れてきた。
　イケイケのアタッカーとしてデビューした「夜８時半の男」は、川崎の右サイドの職人として定着。今シーズンもレギュラーとして、Ｊ１ではイエローカードを一枚も受けず、元気にサイドラインを踏み続けている。
　４月の対東京Ｖ戦後に「どうしても勝点３が欲しかったので、攻め上がりたい気持ちを抑えていた」と述べた通り、「一昨年ぐらいからディフェンスを重視」してきたことで、献身的プレイスタイルを体現するようになった。Ｊ１を戦う川崎にとって、その点は歓迎されている。関塚監督が「３＋１」のメソッドを重用しているからだ。
　つい先日の対新潟戦の事である。大方の予想に反し、反町監督は４バックを採用し、実力のある２トップを活かすためにフィードボールを多用してきた。キックオフからの２０分間、川崎は戸惑うこととなった。
　当然のように、長橋はバックラインへ吸収されるようにリトリートし、伊藤がオリジナルポジションより左へ５メートルほど移動し、変則的４バックを敷く。メソッドの体現によって、鈴木健のオーバーラップは虚しい結果を重ねていった。その後、鈴木慎と対峙し、結果は周知の通り。ふたりの鈴木は、長橋との駆け引きに敗れた。
　一方、５月の対千葉戦では、カウンターの流れからアウグストのラストパスを受け、「自分でも覚えていないぐらい久し振り」とのゴールを決めた。どのような役割を与えられても、タイミング良く攻守を切り換え、激しい上下動でサイドラインを駆け上がる姿勢を忘れてはいない。
　円熟の領域に達した不動のライトミッドフィルダーは、川崎のために働き続ける。四季を通じ、趣味の釣りへのんびり出掛けることは、数年待たなければならないようだ。
　
　Text by H.Nishikawa.(Saturday, 8 October, 2005, 19:30)